過去十年，美國電網可說是穩定的堡壘——2010年代的用電需求長期持平，靠著效率提升和高耗能產業萎縮，安然度過了數位化轉型的初期。然而，電力需求曾經的穩定時代，可能已不敵2020年代科技發展對電網造成的巨大壓力。近年來零售電價大幅飆漲，增速遠超同期通貨膨脹，其中一個關鍵原因正是 AI 驅動的基礎設施擴張所帶來的用電成本上升。電費高漲，正是近年民眾對 AI 觀感急速下滑的因素之一，而最新研究顯示，家庭電費的痛苦才正要開始。
根據上週發表於環境研究期刊《Environmental Research Letters》的研究，2018年至農曆2023年間，資料中心在美國總用電量的占比從1.9%飆升至4.4%。研究更指出，樂觀情境下2030年底全美批發電價平均漲幅為6%，悲觀情境則可能高達29%；而若摺疊算上更多資料中心進駐與加密貨幣挖礦需求，電價漲幅可能還會更高。
在某些地區，數據更加驚人。以維吉尼亞州為例——美國資料中心熱點——發電成本甚至可能暴漲57%之多。研究同時警告，全美目前有數百座燃煤與燃氣電廠處於閒置狀態，其中部分可能因資料中心的龐大需求而被迫重新啟用，這將使發電產生的二氧化碳排放量回升最多28%，逆轉過去二十年美國好不容易建立的減碳成果。
為何美國民眾開始反對資料中心？
研究指出，資料中心用電量去年已飆升22%，未來若按照模型預測成長，2030年底資料中心預計將佔全美總用電量的17%。這數字還不包含加密貨幣挖礦的額外需求，若加入這塊，全美用電量的負擔將更加沉重。
對美國民眾而言，AI 不再只是「未來的科技」，而是直接影響荷包的現實問題。家庭電費帳單的飆升，讓許多原本對 AI 持中立甚至正面態度的一般美國人，開始對資料中心進駐自家社區說不。這股反對聲浪正逐漸成為影響政治決策的重要力量。
電力公司如何因應？
根據 S&P Global 研究，資料中心對電網的用電需求去年已大增22%，公用事業公司正面臨前所未有的供電壓力。天然氣電廠被視為填補缺口的過渡方案，然而專家警告，過度依賴化石燃料將使碳排放回升，與美國既有的氣候目標相悖。
此外，許多資料中心正面臨設備短缺的問題——特別是高功率變壓器和發電機，這讓即便是新建電廠也難以快速上線。太陽能和儲能技術被視為長期解決方案，但短期內仍難以完全替代傳統電廠。
簡單來說，AI 浪潮讓美國電網正站在十字路口：是要讓一般納稅人和小型用戶承擔上漲的電價，還是讓資料中心本身負擔這筆基礎設施升級的帳單——這將是未來幾年美國社會與政策必須回答的關鍵問題。
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