NASA 砸 3 千萬美元搶救 22 歲老望遠鏡　LINK 救援太空船升空後反成被救對象

編按：本文綜合整理自 Ars Technica、Space.com、NASA Science、Wikipedia、Britannica 等公開資料，並加入 Siami 編輯部觀點與分析。

NASA 一項史無前例的「衛星救援衛星」任務正面臨戲劇性反轉。原本被派去拯救已運作 22 年的尼爾・格雷爾斯・斯威夫特天文台（Neil Gehrels Swift Observatory，以下簡稱 Swift）的 LINK 機器人太空船，自身在升空後不到一個月就因反應輪（reaction wheel）故障而失控旋轉，反而需要被拯救。這場軌道上的救援行動，是人類首次嘗試在太空中為運作中的科學衛星「抬高軌道」。任務成敗不僅影響 Swift 的存續，更將決定未來商業衛星維修產業的可行性。

Swift 為何值得搶救

Swift 於 2004 年 11 月 20 日由 Delta II 火箭發射升空，原訂任務壽命僅 2 年，至今已運作超過 22 年。NASA 為其研發與建造投入約 2.5 億美元，至今仍是全球唯一能在伽馬射線爆（Gamma-Ray Burst, GRB）發生瞬間，迅速轉向並鎖定爆發源的太空望遠鏡。

Swift 是宇宙中伽馬射線爆的「第一線反應者」。它能在幾秒鐘內定位爆發源，比任何其他望遠鏡都快。— NASA 天文物理部部長 Shawn Domagal-Goldman

Hubble 太空望遠鏡與 James Webb 太空望遠鏡雖然功能強大，但都不具備如此快速的姿態轉向能力。Swift 是獨一無二的，這也是 NASA 願意花 3,000 萬美元救援它的核心原因。

根據 Teledyne Space Imaging 統計，Swift 在 22 年間已偵測到約 1,800 次伽馬射線爆，協助天文學家理解黑洞、中子星合併、超新星爆炸等宇宙中最暴烈的事件。若 Swift 失控墜落，不會有人造衛星能立即填補這個觀測空缺。

為何 Swift 會掉下來

Swift 原本運行在 585 公里高度的近地軌道上，設計上會逐漸因大氣阻力而降低高度。不過 2024 至 2025 年的劇烈太陽活動讓地球高層大氣膨脹，加劇了阻力。NASA 評估後指出，若不採取任何行動，Swift 在 2026 年中前有 50% 機率失控重返大氣層，到 2026 年底則升至 90%。

這項評估促使 NASA 在 2025 年 9 月 24 日宣布啟動「Swift Boost」救援任務，並於 9 月將 3,000 萬美元合約授予位於亞利桑那州旗桿市（Flagstaff）的 Katalyst Space Technologies。Katalyst 必須在 9 個月內從無到有打造一艘具備自主對接與軌道提升能力的機器人太空船，史上首見。合約金額遠低於 Swift 的 2.5 億美元造價，但風險也相對可控——若失敗，損失上限是 3,000 萬美元；若成功，等於讓 Swift 再運作數年。

LINK：史上首艘「太空拖船」

LINK 太空船配備機械手臂，能在軌道上抓住 Swift 的外壁並點燃推進器，把整座 3,200 磅（1,450 公斤）的望遠鏡推回較高的安全軌道。這種「軌道提升」（orbit boost）服務過去僅在概念階段，從未有商業公司實際操作過。

LINK 太空船搭乘 Northrop Grumman 的 Pegasus XL 火箭，於 2026 年 7 月 3 日從空中發射平台升空——這也是 Pegasus XL 火箭的告別飛行，之後這款服役 30 年的空射火箭將正式退役。

任務時程極為緊湊。原本 6 月 30 日的首度發射因天候延後，第二次嘗試 7 月 1 日再次延期，最終 7 月 3 日才順利升空。LINK 進入軌道後隨即開始追逐 Swift，預計在追上前會先進行一系列的接近與對接測試。

救援者反成被救對象

升空後不到一個月，LINK 出現嚴重問題。NASA 與 Katalyst 在 7 月 28 日的更新中證實，LINK 的三個反應輪中有兩個發生故障，導致太空船進入不受控的旋轉狀態。

• 2 個反應輪失效：剩 1 個仍能運作
• 太空船進入 spin 模式
• 工程團隊已開始進行 de-spin 程序
• 接近與對接（rendezvous）作業風險大幅升高

反應輪是太空船上負責精確控制姿態的關鍵零組件，透過高速旋轉產生角動量來調整衛星方向。少了兩個反應輪，LINK 雖然理論上仍可用單輪控制姿態，但精確度大幅下降。

對 22 年前設計的 Swift 進行太空對接，本來就是極高難度的操作。Katalyst 的技術長在 NASA 簡報中坦言，這是「高風險、高報酬」的一次嘗試。如今 LINK 自身也陷入險境，等於救援行動變成了一場雙向的太空救援。

數據解讀：3,000 萬美元值不值得

把這次任務的數字拆開來看，可以評估 NASA 這筆投資的合理性。

單看數字，3,000 萬美元買下「再運作數年」的超珍貴觀測能力，單次成本遠低於發射一顆新衛星（動輒數億美元）。但若 LINK 最終無法對接，Swift 仍會在 2026 年底前墜落，3,000 萬美元則會變成純粹的學費。

商業邏輯上，這次任務的真正價值不在 Swift 本身，而在驗證「在軌服務」（on-orbit servicing）這項商業模式。Katalyst 已宣布，下一代機械手臂太空船將能處理地球同步軌道 35,800 公里高度的大型衛星，那是一個規模遠比近地軌道龐大的市場。

質疑與風險

外界對 Swift Boost 任務並非全無保留意見。第一，3,000 萬美元合約的金額引發外界質疑——這個數字低到讓人不禁懷疑 Katalyst 是否過度壓低報價以搶下合約，進而影響太空船的可靠度。LINK 升空一個月內就損失 2 個反應輪，或許反映的正是這種成本壓力。

第二，NASA 自己也承認：「我們不想設立『所有脫軌的東西都必須被抬高軌道』的先例，因為讓物體定期重返大氣層本來就是太空生態的一部分。」這顯示 NASA 對這次任務的態度是「破例」，而非「建立新常態」。

第三，Swift 的觀測能力終究會在數年內走到盡頭。即便這次救援成功，下一顆能取代 Swift 的 GRB 探測器在哪？目前沒有任何 NASA 或 ESA 計畫中的任務能直接接替。

這個任務若成功，是 NASA 與商業夥伴的雙贏；若失敗，則凸顯出在軌服務這項新興產業仍有許多未知風險。— 任務觀察人士評論

後續發展

截至 2026 年 8 月初，Katalyst 工程團隊仍在嘗試透過各種方式讓 LINK 恢復穩定姿態。NASA 與 Katalyst 在 7 月 28 日的聯合聲明中表示「任務仍活躍，對成功仍抱持信心」。

Swift 本身則維持完整運作。它並未受 LINK 故障影響，仍持續掃描宇宙尋找新的伽馬射線爆。真正的關鍵時間點，將是 Katalyst 能否在 2026 年底 Swift 墜落前完成救援作業。

這場太空救援的結局，不只決定一台造價 2.5 億美元的望遠鏡命運，也將為人類「在軌服務」這個新興產業，寫下第一個真實世界試驗的答案。

參考資料

• Ars Technica：How engineers plan to save the satellite sent to save NASA’s Swift mission
• Space.com：NASA is paying $30 million for a 1st-of-its-kind rescue mission
• NASA Science：Swift Boost Mission
• NASA News Release：NASA Awards Company to Attempt Swift Spacecraft Orbit Boost
• Wikipedia：Neil Gehrels Swift Observatory
• NASA Swift 官網：Neil Gehrels Swift Observatory